여러분, 어젯밤 푹 주무셨나요? 잠을 자는 것은 단순히 피곤함을 풀기 위한 것이 아닙니다. 잠은 사람뿐만 아니라 동물들에게도 필수적인 활동입니다. 놀랍게도 초파리, 해파리 같은 작은 생물조차도 잠과 비슷한 휴면 상태가 필요하다고 알려져 있습니다.
그런데 잠이란 행동은 사실 조금 이상합니다. 잠을 자지 않고 깨어 있다면 더 많은 먹이를 구하고 포식자의 위험도 피할 수 있을 텐데 말이죠. 인간처럼 하루에 7~8시간을 잠으로 보내는 것은 특히 신비롭습니다. 그렇다면 우리는 왜 잠을 자야만 할까요? 잠을 자지 않으면 어떤 일이 일어날까요? 오늘은 수면이 우리 몸에 미치는 다양한 영향에 대해 알아보겠습니다.
수면이 중요한 이유 1: 뇌의 청소 시스템
수면이 중요한 이유 중 하나는 바로 뇌의 청소 시스템 덕분입니다. 2013년, 미국 로체스터 대학의 네데르가드 교수 연구팀은 수면 중 뇌에서 노폐물이 청소된다는 사실을 밝혀냈습니다. 연구에 따르면, 잠을 자는 동안 뇌세포 간격이 60% 가까이 확장되며, 이때 뇌척수액이 뇌세포 사이로 들어가 쌓인 노폐물을 쓸어내린다고 합니다. 이를 ‘글림프 시스템’이라고 부르며, 마치 길거리를 청소차가 쓸어 가듯이 뇌가 스스로 청소를 하는 것이죠.
놀라운 점은 이러한 뇌의 청소가 깨어 있을 때는 거의 일어나지 않는다는 점입니다. 청소 활동은 많은 에너지가 필요해, 잠들어 있을 때만 효과적으로 작동한다고 합니다. 또한 알츠하이머의 원인으로 알려진 베타 아밀로이드 같은 노폐물이 깨어 있을 때보다 잠들었을 때 두 배나 더 빠르게 제거된다고 합니다. 다시 말해, 잠이 부족할 경우 이러한 노폐물이 뇌에 축적되어 알츠하이머의 위험이 높아질 수 있습니다.
하버드 대학의 신경과학자 매튜 워커 교수는 “나이가 들수록 잠이 부족해지며, 이로 인해 노년층의 기억력 저하와 치매 발생률이 높아진다”고 주장했습니다.
수면 부족의 위험 2: 암과 면역 체계의 약화
잠이 부족할 때 나타나는 위험 중 두 번째는 암 발생 위험과 면역력 약화입니다. 면역 시스템에는 암세포를 찾아 제거하는 ‘자연 살해(NK) 세포’가 있습니다. 매튜 워커 교수의 연구에 따르면, 단 하룻밤 4~5시간밖에 자지 않은 실험자들은 NK 세포의 활성도가 무려 70%나 감소했다고 합니다.
수면 부족은 면역 체계뿐 아니라 유전자 발현에도 영향을 미칩니다. 건강한 성인들에게 일주일간 6시간만 수면을 취하게 한 연구에서는, 면역과 관련된 유전자 발현이 줄어들고, 스트레스와 종양 성장에 관련된 유전자 발현이 증가한 것으로 나타났습니다. WHO에서 야간 근무를 ‘발암 가능성’이 있는 활동으로 지정한 이유도 여기에 있습니다.
수면 부족이 미치는 또 다른 영향들
잠이 부족할 때 우리 몸에서는 더 많은 변화가 일어납니다.
1) 생식 능력 감소
2018년 UCLA 메디컬 센터의 웬디 장 교수는 하루 5시간 이하로 자는 남성의 고환 크기가 7~8시간 자는 남성보다 절반 가까이 작다는 사실을 발견했습니다. 또한, 수면 부족으로 인해 남성 호르몬인 테스토스테론 수치가 10년 정도 더 나이 든 남성과 비슷하게 낮아진다고 밝혔습니다.
2) 심혈관 질환 위험 증가
2013년, M.I.T의 산두 교수는 수면 시간이 1시간 부족한 봄철에 심장마비 발생률이 24% 증가하고, 수면 시간이 1시간 늘어난 가을철에는 심장마비 발생률이 21% 감소한다는 연구 결과를 발표했습니다. 이는 잠이 혈압을 낮추고 심박수를 안정시키기 때문에, 충분한 수면이 심혈관계에 큰 도움이 되기 때문입니다.
현대 사회와 수면 부족 문제
현대 사회는 스마트폰, TV, 인공 조명 등으로 밤에도 밝습니다. 24시간 깨어 있는 사회에서 인류는 수면 부족 문제에 직면하게 되었고, 이로 인해 생기는 위험성은 매우 큽니다. 인류는 수백만 년 동안 자발적인 수면 부족 문제를 경험한 적이 없어, 우리의 몸은 수면 부족에 대응할 준비가 되지 않은 상태입니다. 어쩌면 수면 부족은 현대 사회가 직면한 새로운 전염병일지도 모릅니다.
여러분의 수면은 안녕하신가요?
오늘은 수면 부족이 뇌와 몸에 미치는 다양한 위험에 대해 알아보았습니다. 여러분의 수면은 안녕하신가요? 스마트폰을 끄고, 하루 7~8시간의 충분한 수면을 취해보세요. 건강한 수면이야말로 장기적인 건강과 행복의 첫걸음입니다.
이 내용은 신경과학자 장동선 박사의 책에서 발췌된 내용을 바탕으로 하였습니다. 현대 신경과학의 다양한 연구 결과와 함께 뇌와 수면에 대한 흥미로운 사실들을 이해하고 싶으신 분들께 추천드립니다.